波德里亚生长于法国传统家庭，祖父是农民，父母是公务员。他是家族中上大学的第一人，在巴黎获得了社会学博士学位。
1966年，波德里亚在巴黎第十大学(楠泰尔学院)获得了一份教席，但两年后学生运动爆发。这时，他开始与激进的《乌托邦》杂志发生联系，但在政治立场上，却在激进马克思主义与环境决定论之间采取了折衷态度，与当时知识分子的主流姿态产生了偏离。
波德里亚曾回顾道：“在20世纪60年代我进入大学，但那是一条迂回进入的路。总之，就正常的职业生涯来说，我总是没有命中目标，其中包括我从来没有升到教授”，然而，“这就是我所要的。这是我自己的游戏，我想说，我要的是某种程度的自由。”由此，足见他在体制内来“反体制”的革命态度，尽管他曾千方百计地要挤进学术体制之中，而且始终生活在其中，并在这个“学术共同体”中得到了基本的认同。
1986年，在被授予了博士头衔后，波德里亚辞去了大学教职，开始专心从事写作和摄影创作。20世纪90年代末期，波德里亚竟然又因摄影而赢得赞誉，并在法国、英国、意大利举办了摄影展，从而呈现出与一般的社会思想家不同的生活方式和态度。
从1968年出版《物体系》开始，波德里亚撰写了一系列分析当代社会文化现象、批判当代资本主义的著作，并最终成为享誉世界的法国知识分子。
1976年出版的《象征交换与死亡》(又译为《符号交换与死亡》)是其代表作，该书被公认为后现代理论与文化研究的最重要、最经典的阐述之一。而他的《消费社会》一书，从消费的意义上解释了时下的社会，则让他风靡于大众。《消费社会》是他使用政治经济学方法批判消费社会状况的作品，但是其描述却直接指向了以大众传媒为基础的后现代社会图景，这使波德里亚成为后现代主义思想的先驱人物。
1991年，波德里亚曾抛出《海湾战争未曾发生》的论断，认为第一次海湾战争只是传媒制造了一场影像战争，符号与现实的断裂发挥到极端的判断让他更闻名于世，但也惹来了不少非议。
美国发生“9·11”事件后，波德里亚更加大胆地说，这是一次真正让人亢奋的高水准事件，“正如我们所希望的，它打乱了历史的节奏，从象征主义和黑色幻想的意义上说，是一切事件之母”。尽管恐怖主义是不道德的，但它能反映出美国全球化本身的不道德。尽管许多美国人都没法理解他的观点，但他仍然不减对美国问题的热情。
随着波德里亚的思想轨迹的展开，在20世纪80年代中期之后，关于他的思想研究在欧美越来越热。特别是在20世纪90年代初期达到了一个高潮，他的影响居然横亘了30年，至今以波德里亚为文本的研究还在继续。
2000年，世界著名的SAGE出版社出版了 “现代社会思想大师”丛书，其中有《让·波德里亚》卷。在这厚厚的四卷本的书中，共收录了88篇评论波德里亚的重要论文。
从1971年至2000年前后，波德里亚就为他的读者们奉献了20多部专著和200多篇文章(还有选集)，以其“高产”和“高质”而在当代社会思想家中格外引人注目。他也是向英语圈输出知识最多的法语作者之一，几乎一有法文专著出现就尾随有相应的英译本推出。由于波德里亚思想的原创性和冲击力，他也成为了世界上备受关注的思想家。
2007年3月6日，让·波德里亚在久病之后，逝世于巴黎家中，享年77岁。
主要中文版著作：
象征交换与死亡/人文与社会译丛 .波德里亚著，车槿山译.译林出版社.2006.04.
消费社会/当代学术棱镜译丛.波德里亚著，刘成富\全志钢译.南京大学出版社.2006.01.
符号政治经济学批判，夏莹译.南京：南京大学出版社,2009年.
完美的罪行.王为民译.北京:商务印书馆出版,2000年
生产之镜.仰海峰译.北京：中央编译出版社,2005年.
